忠敬の測量事業は、当初は個人事業として始められましたが、途中で将軍・徳川家斉（いえなり）の上覧をうけるなど幕府に認められ、結果的には約８０％が幕府事業として遂行されました。このように、忠敬は近代的な日本地図作成の先駆者といえます。
忠敬が作成した日本地図は、二つの特徴が挙げられます。一つは、日本全国を丹念に実測した結果に基づき作製されており、地図が大変正確であることです。もう一つは、絵画としての美しさにあります。現在の地図とは異なり、美術品としても十分な価値を持っています。 総称して「伊能図」と言われ、大きく分類すると「大図」（１／３６,０００：２１４面）、「中図」（１／２１６,０００：８面）、「小図」（１／４３２,０００：３面）とその他の図になります。このうち、大図は実測図で、これを縮小して中図、小図が作られました。
大図作成のための測量は、方位と距離を野帳に記録しながら沿岸や街道を進行する方法で行われました。また、最終の大図１面の大きさはほぼ畳１枚ほどであり、日本列島を２１４面でカバーする膨大なものでした。しかし、幕府提出図は、明治６年（１８７３年）の皇居炎上を際に焼失し、東京帝国大学に保管されていた伊能家控図についても、大正１２年（１９２３年）の関東大震災で焼失してしまったそうです。
現存する大図は、大名家にあった部分的な写図と明治初期に模写された写図等、６０数面が確認されているに過ぎませんでしたが、去る２００１年３月、米国議会図書館でこの未確認部分１４８面を含む２０７面（内１６９面が彩色なし）が発見されました。これを複写。修復し伊能忠敬の子孫である画家・伊能洋氏監修のもと、若手画家の手によって新たに彩色が施されて、歴史的価値の上に美術価値の高い「伊能大図」としてよみがえりました。 |
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